虽然天线灵敏度与尺寸直接相关,但高增益与低重量的需求相互矛盾,导致卫星天线设计具相当挑战性,想要高增益与宽带宽,天线必然需大孔径,但为了塞进火箭整流罩内与减少重量以降低每磅发射成本、还要够坚固以避免于发射过程中因剧烈震动而破裂,卫星天线又不能设计得太大,种种条件限制了小型卫星在太空的灵敏度。
但基于三菱电机开发的新在轨增材制造技术,利用一种遇到紫外线就会固化的特殊液态光敏树脂,可以结合3D打印技术在太空自由制造更轻、更薄的卫星天线。
根据该公司实验室模拟类太空条件的制造测试结果,一个16.5厘米宽的天线盘性能与传统卫星天线相当。此外,光敏树脂具高耐热性,处于400℃温度环境下也不会损坏,这已比地球轨道上探测器面对的温度还高。
2014年时,已经有一台3D打印机发射到国际空间站;欧洲太空总局去年也宣布将在太空使用来自月球的金属进行3D打印试验,凭借越来越多相关太空增材制造技术,卫星降低发射成本的途径或将再增加一个,也为未来太空任务零部件带来其他设计制造方法。
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